Il nome scientifico Zea mays deriva dalla parola greca Zao (vivere) e dalla parola Mayze (pane). Appartiene alla famiglia delle graminacee. Non essendo una pianta che ama le basse temperature, in montagna viene coltivata soprattutto la varietà a ciclo vegetativo più rapido, come il frumento tardivo o maggengo, che si semina in aprile e si raccoglie in autunno, il frumentone agostano, il frumentone quarantino o cinquantino. La farina di mais, con cui si fa la polenta, nelle epoche passate era entrata solidamente a far parte di un'alimentazione povera basata sull'uso delle tre farine: di castagne, di frumento e di frumentone.